Es una enfermedad neurológica de causa aun desconocida que se caracteriza por somnolencia excesiva diurna, asociada a cataplejía y  otras alteraciones  del sueño REM (parálisis durante el sueño, alucinaciones hipnagógenas <al dormirse>,  e hipnopómpicas <al despertar> )

    Es la causa más frecuente de hipersomnia dentro de las enfermedades neurológicas que afectan el sueño.

¿Cómo se manifiesta?

    El síntoma principal es la somnolencia excesiva, el paciente no puede evitar dormirse en cualquier situación, los ojos caen pesadamente y el tono muscular disminuye bruscamente cuándo se duerme, determinando caídas bruscas de la cabeza, el mentón o caídas al piso. Esto sucede porque  este sueño que aparece bruscamente en general se inicia en una etapa REM, es decir la etapa de sueño de movimientos oculares rápidos donde se observa la mayor pérdida del tono muscular.

    El fenómeno de cataplejía, está vinculado a la pérdida de tono muscular de instalación brusca, cuando el paciente se queda dormido, o desencadenado por emociones intensas o la risa. Sucede muchas veces que el paciente percibe una sensación de “aflojamiento” en su cuerpo (a veces sólo del maxilar inferior, o de las rodillas).

    Este síntoma puede no estar presente al comienzo de la enfermedad, pero seguramente se instalará en la evolución de la misma.

    La parálisis del sueño, es una experiencia muy desagradable que el paciente relata, y que lo angustia, lo define como la imposibilidad de moverse al despertar, ninguno de sus músculos responde, situación que puede durar algunos minutos.

    Las alucinaciones hipnagógenas son sueños muy vividos y generalmente terroríficos que se presentan inmediatamente que el paciente se duerme, o en el momento antes de despertarse (hipnopómpicas).
    Las manifestaciones pueden iniciarse en la adolescencia, muy discretamente, con hipersomnia, llevando a consultar en general en la tercera o cuarta década de la vida.

¿Cómo se diagnostica?

    Se estudia en el laboratorio de sueño, con Polisomnografia nocturna y Test  múltiple de latencia al sueño (MSLT). Este test consiste básicamente en registrar varias siestas con polisomnografía, repartidas en el día, en las que se mide el tiempo que el paciente demora en dormirse ( si el promedio es de cinco minutos o menos  se confirma que existe una hipersomnia ). Generalmente este test se realiza al día siguiente de la PSG Nocturna, que en el caso de la narcolepsia mostrará un hipnograma normal con pocos despertares en la noche.
Durante los test de latencia se observará si aparecen períodos de sueño REM, si aparecen al inicio del sueño (SOREMP), y la duración del mismo.
 
 

¿Cómo se trata?

    Deben darse una serie de pautas al paciente para que pueda adaptar sus hábitos a ésta situación:  pequeñas siestas en el día en las horas más convenientes de acuerdo a sus actividades, previas  a reuniones que puedan ser prolongadas, etc.

    Se han utilizado en el tratamiento de ésta enfermedad diferentes fármacos, entre ellos los más conocidos son las anfetaminas, drogas que son útiles pero que producen efectos colaterales importantes.
    Actualmente existen otros fármacos muy efectivos, con menores efectos secundarios, algunos de ellos más o menos específicos para cada síntoma, que deben ser administrados cuidadosamente luego del diagnóstico, para cada caso en particular.