- A pesar de que en la Iglesia se estaba difundiendo, más allá de una amplia contestación espiritualista contra el poder y la corrupción de los eclesiásticos (con los cátaros, valdenses, etc.), una alternativa realmente evangélica representada por Francisco de Asís y Domingo de Guzmán, el papado seguía consolidando su poder temporal. Inocencio III (1198-1216) asumió por primera vez el título de "Vicario de Cristo" y con ese título también la suprema y absoluta autoridad en la Iglesia e indirectamente en la sociedad. Siendo Cristo "rey de reyes", el Papa también pretendía la plenitud del poder sobre la tierra, ya sea espiritual como temporal. Adentro de la Iglesia, los obispos eran tan solo delegados del Papa o a lo sumo lo sustituían. Su poder lo ejercía de manera indirecta delegando a los soberanos que eran "como la luna respecto al sol".

- Esta teoría teocrática fue llevada a la práctica sobre todo por Bonifacio VIII (1294-1303). En la carta "Unam Santam" de 1302, Bonifacio declara que el Papa dispone de dos espadas (Lc 22,38): una espiritual cuando es usada por la Iglesia y otra temporal cuando es usada en favor de la Iglesia. Esta última está sometida a la primera y el Papa está sometido únicamente a Dios. Fue Bonifacio quien a comienzos de 1300 promulgó el primer Año Santo o Jubileo con la indulgencia plenaria para los peregrinos que acudían a Roma (= romeos). A la pretensión teocrática del Papa se opuso el rey de Francia, Felipe IV "el Hermoso" que buscaba construir un estado nacional, autónomo y soberano.

- Después de la muerte del Papa Bonifacio, Felipe IV logró imponer un pontífice amigo, el francés Clemente V, coronado en Lyon (Francia). Clemente V en 1309 trasladó, por presión del rey, la sede papal de Roma a Aviñón en Provenza (Francia). Felipe IV se había asegurado, presionando sobre Clemente V, que la casi totalidad de los cardenales fueran franceses.

- El hecho más doloroso de esta presión del rey sobre el papa Clemente V fue la injusta acusación y supresión de los Templarios. Felipe el Hermoso quería acabar con los templarios, que constituían algo así como un reino dentro del reino francés. Además, las inmensas riquezas acumuladas por la Orden del Temple, que después del ocaso de las Cruzadas se habían convertido en la entidad bancaria más fuerte de Europa, suscitaron también el apetito real.

- A lo largo de 70 años (de 1309 a 1372), los siete papas y con ellos sus curias se quedaron en Aviñón siendo todos franceses. Pero la Cristiandad pedía que el Papa volviera a Roma. Llamativa es la acción de dos mujeres: Brígida de Suecia que en Roma había fundado una orden religiosa femenina y Catalina de Siena. Esta última, monja terciaria franciscana, fue un milagro viviente de profecía y sabiduría. Ella también deseaba la reforma de la Iglesia. En el año 1376 viajó a Aviñón para convencer al papa Gregorio XI que para el bien de la Iglesia tenía que volver a Roma. Ella daba órdenes a papas, reyes y cardenales siempre en nombre de Cristo con dulzura y vehemencia ("quiero que seáis un verdadero y buen pastor", le escribe al Papa). En 1375 recibe como san Francisco el don extraordinario de las "estígmas", las heridas de Cristo en la cruz. Dos años después, Gregorio XI vuelve definitivamente a Roma el 17 de enero de 1377. En Roma mientras tanto el poder de la ciudad había pasado a manos de las grandes familias de los nobles, todos ellos con sus ejércitos privados y peleándose entre sí.

- Después de la muerte de Gregorio XI en Roma, el temor de tener otro Papa francés dio origen a la elección de dos papas. La presión del pueblo romano obligó a los cardenales a elegir al arzobispo de Bari (Italia) que tomó el nombre de Urbano VI. Pero a los cardenales franceses no les gustó el nuevo Papa y con el pretexto de que habían sido presionados eligieron a otro que se llamó Clemente VII, el primer antipapa de la historia y que volvió a residir en Aviñón. Los dos papas se excomulgaron recíprocamente y cada a uno a su muerte tuvo su sucesor. Así empezó el llamado "Cisma de Occidente" que duró más de 40 años. La Europa católica se dividió en dos y hasta hubo santos de un bando y de otro: Catalina de Siena con el papa Urbano VI y Vicente Ferreri con Clemente VII.

Catalina Benincasa nace en Siena (Italia), en 1347, hija de Jacopo Benincasa y Lapa Piacenti, penúltima de 25 hermanos. A los diecisiete años se incorpora a la Orden Dominica. Toma conciencia de que la contemplación en soledad es estéril si no se abre a Dios y al prójimo. Cristo crucificado la impulsa al amor a los pobres y enfermos. Así sirve con amor y constancia a dos mujeres, una leprosa y otra apestada que, en lugar de agradecerle, se dedican a difamarla.

Crea un grupo de reflexión: "la bella brigata", compuesto por amigos, laicos y hermanos predicadores. Entre ellos hay notables, pintores, nobles. En el grupo se confrontan las grandes tendencias de la época con el Evangelio de Jesucristo y se especifican compromisos; porque, según Catalina, "el hombre no vive de flores, sino de frutos".

Escribe al papa Gregorio XI, a eclesiásticos, religiosos, religiosas, y a muchos laicos, entre ellos al rey de Francia y a la reina de Nápoles. Autora de importantes obras de espiritualidad, entre ellas el "Diálogo", las "Oraciones" y las "Cartas".

Su tiempo se caracteriza por convulsiones políticas, pero Catalina une a su contemplación en el mundo, una gran destreza para las negociaciones y un talento de estadista.

En 1376, a sus 29 años, los florentinos la nombran embajadora ante el Papa, y por eso emprende viaje a Aviñón. Se entrevista con Gregorio XI y consigue la reconciliación de la República de Florencia con el Papa. En seguida intenta persuadir al Papa para que retorne a Roma. Lo logra meses después, cuando Gregorio XI, en enero de 1377, entra en Roma.

Catalina muere en Roma el 29 de abril de 1380, a la edad de treinta y tres años. Allí había ido para apoyar al nuevo papa Urbano VI. Fue declarada santa en 1461, y en 1970 fue declarada Doctora de la Iglesia por Pablo VI.

La historia de los antipapas surgió muchas veces de la presión de grandes familias romanas y de poderosos que sólo buscaban más poder, honor y riquezas. Pero no todo era corrupción.

No todos los Papas estaban involucrados en la búsqueda de poder. Ya antes que Urbano VII, otro Papa había renunciado: el monje Pietro Angeleri vivía en una gruta de la montaña de la Maiella (Italia). El 16 de julio de 1294 los cardenales, reunidos en cónclave para elegir al Papa, después de dos años en los que no habían acordado un nombre, fueron a verle a su ermita y lo eligieron Papa. El monje obedeció, tomó el nombre de Celestino V y fue a la coronación arriba de un burro, como había hecho Jesús cuando entró en Jerusalén. Durante cinco meses el humilde monje vivió rodeado de intrigas, arribismos, intereses políticos, hasta que renunció. Reunió a los cardenales, estableció el derecho de abdicación y presentó la renuncia; se desvistió de las vestiduras papales, retomó su hábito de monje y se sentó a un costado.

Hubiese deseado volver a su ermita, pero el Papa que le sucedió, Bonifacio VIII, lo hizo confinar en un castillo, por miedo de que otros se aprovecharan de él, en contra de la Iglesia. Fue declarado santo en 1313.

El papa Pablo VI, en 1966, le rindió homenaje al visitar el castillo de Fumone, en el que transcurrió sus últimos días.