Se dice que hay un embarazo no deseado cuando una mujer queda embarazada sin quererlo. Esto puede deberse a diferentes causas: errores humanos o técnicos (olvidos, accidentes, o fallas de los métodos anticonceptivos), violación, desconocimiento o falta de información, u otras razones.

El deseo de embarazarse es algo muy difícil de definir. Hay mujeres que pueden querer embarazarse pero no en cualquier momento o circunstancia. Otras pueden estar indefinidamente abiertas a la posibilidad de embarazarse. Otras más pueden no plantearse siguiera el problema y pensar que sus embarazos tienen que ver con su destino o con una voluntad ajena a la suya. Hay quienes no quieren embarazarse nunca. El embarazo como resultado de una violación suele ser una situación que provoca rechazo inmediato y profundo.

Algunas personas distinguen entre el "embarazo no deseado" y el "embarazo no planeado", ya que un embarazo no planeado puede convertirse en deseado –o cuando menos aceptado- si la mujer decide, por cualquier razón, tener a la criatura. Aquí utilizaremos "embarazo no deseado" para referirnos a aquellos embarazos que no se quiere llevar a término.

Aunque sea difícil de entender, las mujeres no siempre tienen manera de evitar embarazarse cuando no quieren tener hijos. Pueden embarazarse contra su voluntad cuando:

• Falló el método anticonceptivo que estaban usando. Los anticonceptivos modernos como el condón, las pastillas, las inyecciones y el DIU son muy eficaces, pero ninguno es 100% efectivo.
• No tienen fácil acceso a métodos anticonceptivos. En comunidades rurales y en las zonas marginales de las ciudades hay dificultades para conseguir métodos anticonceptivos, sea porque no se cuenta con los recursos económicos para comprarlos o porque no existen clínicas o farmacias donde conseguirlos. En muchos servicios de salud sólo se ofrecen dos o tres métodos, lo que dificulta la elección, porque los métodos disponibles pueden no responder a las necesidades de las personas. Hay incluso casos de mujeres que viven en ambientes muy restrictivos en los que es difícil tener anticonceptivos sin ser "descubiertas".
• Se resisten a asumir su deseo sexual. En el caso de las mujeres jóvenes urbanas que saben de la existencia de los anticonceptivos y que con facilidad podrían acceder a ellos se manifiesta un temor o resistencia a asumir directamente su voluntad de tener una relación sexual, pues podrían ser tachadas de "fáciles" o "prostitutas", por lo tanto, fingen ignorancia o inocencia bajo el riesgo de embarazarse.
• Saben poco sobre los anticonceptivos o les tienen miedo. Hay quienes usan métodos poco efectivos como el ritmo o el retiro por temor a los efectos colaterales de los métodos modernos, no saben que en la mayoría de los casos existe un método adecuado para cada persona. A veces, la influencia de la pareja o de la religión impiden el uso de métodos anticonceptivos más seguros.
• Las personas también fallamos. Una mujer puede olvidar tomar la pastilla anticonceptiva y muchas veces las parejas tienen relaciones sexuales sin protección aunque no quieran tener hijos.
• El inconsciente desea embarazarse, aunque racionalmente no se quiera tener un hijo. Hay mujeres que buscan inconscientemente la confirmación de su femineidad o de su capacidad reproductiva, pero cuando logran embarazarse se dan cuenta de que en realidad no quieren esa criatura.
• Hay violencia sexual. Una violación puede provocar que una mujer se embarace sin quererlo. Hay que recordar que la violación asume formas muy diversas; puede ocurrir incluso dentro de la familia o en el contexto del matrimonio, como en el caso de las relaciones forzadas, cuando el marido impone a la mujer su voluntad.

Cuando se produce un embarazo no deseado, no intencionado o no planeado, la mujer se enfrenta a tres alternativas:

1. continuar el embarazo y quedarse con el bebé.
2. Continuar el embarazo y dar el bebé en adopción.
3. Interrumpir el embarazo.